En los últimos tiempos, Mary Renault suele ser presentada como una pionera por haber abordado el amor homosexual en sus novelas ambientadas en la Grecia antigua, pero reducir su importancia literaria a este rasgo resulta insuficiente y simplificador. Lo que verdaderamente distingue su escritura es la combinación de un rigor histórico incuestionable y la creación de personajes de una profunda sensibilidad psicológica.
Su nombre real era Eileen Mary Challans. Desde el inicio de su carrera literaria optó por utilizar un seudónimo, una decisión condicionada por el deseo de proteger su vida privada. En un contexto histórico marcado por una fuerte homofobia social y legal, el uso de un nombre literario le permitió preservar su identidad personal y, especialmente, la de su pareja, Julie Mullard, con quien mantuvo una relación estable y duradera. Cuando ganó un premio por su novela Return to Night, usó el dinero para emigrar a Ciudad del Cabo, Sudáfrica, junto a Julie.
